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PROTAC技术的出现为解决传统小分子药物难以作用的“不可成药化”蛋白靶点提供了巨大潜力。自2017年以来,PROTAC技术迅速发展,从实验室逐步走向产业化,吸引了众多药物研发企业的参与。
在细胞中,蛋白质如果用久了、变形了、功能部分丧失了,就会通过E1和E2结合,活化泛素化酶,之后,E3泛素化酶会对目标蛋白质进行标记。标记之后,经过一个跨越过程,聚泛素化发生,蛋白酶体就会识别这个被标记的蛋白质,将其视为需要清理的蛋白质,并将其降解为碎片蛋白或氨基酸,这些碎片蛋白或氨基酸可以进一步被细胞利用。
PROTAC分子正是基于这一机制发挥作用:它通过双功能结构,一端结合目标致病蛋白,另一端结合E3泛素连接酶,从而将二者桥接在一起。在合适的空间构象下,E3酶即可将泛素分子转移到目标蛋白上,诱导其聚泛素化并最终被蛋白酶体降解。更重要的是,PROTAC分子本身在完成一次降解循环后仍可再次发挥作用,具有类似催化的效果。
如果目标蛋白是致病蛋白,那么通过这种方式就可以将其清理掉。PROTAC技术正是采用了这一机制,对致病蛋白进行清理。例如,在E3泛素蛋白酶和目标蛋白之间,如果没有连接,目标蛋白是不会被降解的,因为它们之间没有任何作用。而我们通过PROTAC将E3 ligase和目标蛋白联系在一起,通过某种适当的空间构型、适当的距离和适当的构象,E3上的泛素就可以适当地标记在目标蛋白上。这个目标蛋白的连接过程,通常是通过其外面裸露的甘氨酸或赖氨酸进行的。之后,经过一个跨越过程,即聚泛素化,蛋白酶体就会识别并降解这个目标蛋白,从而将致病的目标蛋白清除掉。